而对于葱岭以西，真正意义上的“西域”，唐庭实际上是绵长莫及，只要能够保持住朝贡体系，使其不倒向敌人便很满意了。
从层级上说，北疆三州是河西走廊的防御缓冲区，南疆的安西是北疆三州的防御缓冲区，而西域则是安西地区的防御缓冲区。
大家不要小看防御缓冲区的作用，武周万岁通天元年（696年），吐蕃军神钦陵和唐朝通泉县尉郭元振，曾有一次野狐河（今青海察汗乌苏河）之会。
二人唇枪舌剑斗得不亦乐乎，归根到底就是为了安西的归属。双方都希望掌控安西四镇，作为自己实际控制区的战略缓冲区。
古代王朝通常没有非常明确的“边境”概念，多以“势力范围”来划分。大多数情况下，“势力范围”的边界都可以理解为战略缓冲区。而安西地区恰恰是联系中亚和东亚的节点，因此才成了唐蕃两国必争之地。
综上所述，唐朝的“西域”概念，至少经过了两次西移。
第一次，从指“敦煌以西”改为“高昌以西”，表现为唐境西扩北疆，伊、西、庭纳入州县体制之内，
第二次，从“高昌以西”变为“于阗以西”。
但这次西移经过三十多年的艰苦博弈，期间多次出现反复。最终，以四镇驻军为基点，将“西域”所指推到了葱岭以西，并一直保持到安史之乱爆发（注意不是怛罗斯之战）。
唐朝“西域”范畴的西移，伴随着唐朝边境的不断拓展。
《资治通鉴》天宝十二年条目所载：“是时中国盛强，自安远门西尽唐境万二千里，闾阎相望，桑麻翳野，天下称富庶者无如陇右”，当不是虚言。
弄清楚“西域”地望的不断变化，是研究唐朝在西域政治、军事制度的基础，同时也有助于搞清各地羁縻州府的差异。
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